В пятницу, 9 апреля 2021 года, в 10:42:41 по московскому времени со стартовой площадки № 31 космодрома Байконур выполнен пуск ракеты-носителя «Союз-2.1а». В соответствии с циклограммой полета в 10:51:30 мск корабль в штатном режиме отделился от третьей ступени носителя на целевой орбите.
Согласно поступившей телеметрической информации, старт, разделение ступеней и космического корабля прошли в штатном режиме. В настоящее время транспортный корабль «Союз МС-18» продолжает автономный полёт к Международной космической станции под управлением специалистов Главной оперативной группы управления российским сегментом МКС.
Ракета-носитель «Союз-2.1а» вывела корабль на орбиту с параметрами:
- минимальная высота над поверхностью Земли — 200,0 км;
- максимальная высота над поверхностью Земли — 242,0 км;
- период обращения — 88,63 минуты;
- наклонение — 51,6 градуса.
Полёт пилотируемого корабля «Казбеков» (позывной экипажа) проходит по так называемой «сверхбыстрой», двухвитковой схеме сближения, которая позволит ему достичь МКС предварительно за 3 часа 25 минут после старта. Его причаливание к модулю «Рассвет» российского сегмента станции запланировано в 14:07:51 мск (±3 мин). Начало второй прямой трансляции — в 13:30 мск в разделе «Онлайн трансляции» сайта Госкорпорации «Роскосмос». Встретят Олега Новицкого, Петра Дуброва и Марка Ванде Хая находящиеся на борту Международной космической станции космонавты Роскосмоса Сергей Рыжиков и Сергей Кудь-Сверчков, а также астронавты NASA Кэтлин Рубинс, Майкл Хопкинс, Виктор Гловер, Шеннон Уокер и астронавт JAXA Соичи Ногучи.
В связи с предстоящим праздником на обшивку корабля нанесена надпись «Ю.А. Гагарин», а портрет космонавта и официальная символика празднования 60-летия полёта первого человека в космос украшают головной обтекатель ракеты-носителя. Кстати, индикатором невесомости, который указал о выходе корабля на орбиту, как рассказали ранее космонавты, стала игрушка котенка по имени Гав.
Нынешний пуск стал третьим для ракеты-носителя «Союз-2.1а» с пилотируемым кораблём семейства «Союз МС» и экипажем на борту (пуск в беспилотном режиме состоялся 22 августа 2019 года, следующие пуски — 9 апреля и 14 октября 2020 года). Ракета «Союз-2.1а» пришла на смену «Союзу-ФГ» в миссиях по доставке космонавтов и астронавтов на Международную космическую станцию.
«Союз-2.1а» — российская ракета-носитель, разработанная в Ракетно-космическом центре «Прогресс» (г. Самара, входит в Роскосмос), предназначена для вывода на околоземную орбиту различных космических аппаратов, в том числе кораблей и спутников. Цифровая система управления ракеты создана специалистами Научно-производственного объединения автоматики имени академика Н.А. Семихатова (г. Екатеринбург, входит в периметр Госкорпорации «Роскосмос»): на неё установлен комплект базовых блоков семейства «Малахит».
Главное преимущество ракеты «Союз-2.1а» по сравнению с «Союзом-ФГ» — это цифровая, а не аналоговая система управления. Кроме того, ракета характеризуется повышенной точностью выведения и увеличенной массой полезных грузов на низких орбитах за счёт усовершенствования системы управления и двигательных установок первой и второй ступеней.